Gilles de Jager is eigenaar van Volfood, een ambachtelijke versgroothandel voor de culinaire top. Hij koos niet voor niets voor De Briellaerd als uitvalsbasis. “Een perfecte plek. Midden in Food Valley, en precies op de lijnen van de koeltransporteurs.” De vaste aanvoertijden sluiten naadloos aan op zijn logistiek. “Wij moeten de spullen eerst in huis hebben voordat we ze kunnen verkopen of wegbrengen. Dan is dit gewoon een ideale locatie.”

Toen Gilles een jaar of zeven geleden gepolst werd voor een rol in de op handen zijnde BIZ, hoefde hij daar niet heel lang over na te denken. “Niet dat ik er om stond te springen, maar ik voelde wel dat ik iets kon betekenen. Dat er bij én een keer is ingebroken en een keer een bus was gestolen, hielp wel mee ja. Want zo'n gezamenlijk initiatief gaat hoe je het wendt of keert over veiligheid. Dat is voor ondernemers cruciaal.”

Hoe hij naar de Briellaerd kijkt? “Iedereen die over dit terrein rijdt, valt het meteen op. Het zijn bedrijven die rust en degelijkheid uitstralen. Geen super opvallende architectuur of imponerende kantoren, maar wel goed ontworpen gebouwen met oog voor detail. Je kunt zien dat het gebouwd is met een vastomlijnd beeldkwaliteitsplan”, zegt Gilles. “Chic en nuchter tegelijk. Ondernemers willen een  representatieve uitstraling, zonder dat het over de top wordt.”

Gilles raakte bij de BIZ betrokken via Piet van Beek, destijds voorzitter van de ondernemersvereniging, met wie hij een pand deelde. “Dat ging eigenlijk vanzelf. Als je een keer zegt dat je wel iets wilt doen, pakken ze meteen je hele hand,” zegt hij lachend. De gemeente speelde op dat moment met het idee van een gezamenlijke regeling om het terrein structureel te verbeteren. “Ik had er geen ambitie voor, maar ik wist ook: dit moet gebeuren. Dan kun je beter zorgen dat het goed gebeurt.”Dat bleek een juiste inschatting. Met de oprichting van de BIZ op 1 januari 2018 kwam er voor het eerst lijn in het beheer van het terrein. Prioriteit nummer één: beveiliging. Er kwamen meer camera’s, betere verlichting, toezicht en duidelijke afspraken met de gemeente en politie. Maar de aanpak ging verder dan dat. Sluiproutes werden gesloten, rommelige hoeken opgeknapt, en er kwamen parkjes, bankjes en meer groen. Alles bij elkaar gaf het het terrein niet alleen meer veiligheid, maar ook meer kwaliteit. “Je krijgt er een ander gevoel bij als het netjes is,” zegt Gilles. “En dat geldt voor iedereen – of je nu werkt, levert of op bezoek komt.”

De aanpak kreeg al snel draagvlak. En toen de eerste termijn van de BIZ na vijf jaar afliep, stemde een ruime meerderheid van de ondernemers vóór verlenging. “Dat was echt een bevestiging,” zegt Gilles. “Het werkt, mensen zien het nut ervan in.” De collectieve aanpak zorgt voor continuïteit, ook in de samenwerking met de gemeente. “We zijn kritisch waar nodig, maar er is wederzijds vertrouwen. En dat maakt dat dingen van de grond komen.”Na jaren van inzet vindt Gilles het tijd om het stokje over te dragen. “Ik draai al zeven, acht jaar mee. Het wordt tijd om afscheid te nemen.” Dat moment liet even op zich wachten – er liepen nog projecten die hij wilde afronden, zoals de vervanging van oude camera’s en het moderniseren van de infrastructuur.