BARNEVELD - Vijf jaar had Chiel Kraai (25) nodig om de wellnesswereld op zijn kop te zetten. Dankzij slimme online marketing groeide zijn bedrijf Welvaere uit tot marktleider in houtgestookte hot tubs en barrelsaunas . Een mooi moment om op wereldreis te gaan, dacht de Voorthuizenaar. “Als iedereen zijn verantwoordelijkheid neemt, hoef je er echt als werkgever niet bovenop te zitten.”

In twee jaar tijd wil Chiel samen met zijn vriendin alle werelddelen aandoen. Ze begonnen in Thailand, maakten een klein uitstapje naar China en zitten inmiddels in Australië. Althans voor nu, want Nieuw-Zeeland lonkt. Wereldreizen maken, dat doen meer jongeren van zijn leeftijd. Maar backpackers met tien werknemers op de payroll kom je zelden tegen. Wat bewoog hem om in het vliegtuig te stappen? “Er is zoveel meer dan Nederland”, verklaart Chiel via Skype. “Ik wil ontdekken hoe ze in andere landen bedrijven opbouwen, leidinggeven en mensen motiveren. Welke bedrijfsmodellen succesvol zijn in andere landen.”

Eén keer per maand contact
Nu hij in het buitenland is, merkt Chiel hoeveel ruimte dat schept om na te denken en inspiratie op te doen. Contact met Nederland beperkt hij tot een minimum. Eén keer per maand ontvangt hij rapportages met kerninformatie: omzet, aantal bezoekers van de website en showroom. Dan belt hij even met zijn bedrijfsleider. Meer niet.
En dat gaat eigenlijk prima. Nu hij op meer dan een dag vliegen zit, is Welvaere nog net zo succesvol als toen Chiel zelf achter zijn bureau zat. Het is het resultaat van een bewuste strategie waarin vrijheid en verantwoordelijkheid de kernwoorden zijn.

Een goed stel hersens
“Mijn mensen hebben allemaal een goed stel hersens. Dus waarom zou ik ze precies vertellen wat, wanneer en hoe ze iets moeten doen? Als ik het beter kon en alles wist, had ik het wel zelf gedaan. Maar dat is niet zo. Daarom geef ik ze de ruimte. Het gevolg is dat ze zich verantwoordelijk voelen en hun verantwoordelijkheid nemen. Ook als ik er niet ben”, vertelt Chiel. Nieuwe ideeën? Die hoeven de Welvaere-medewerkers niet eerst aan Chiel voor te leggen. “Ga het maar gewoon doen. Daar leer je het meest van. En als het fout gaat, kun je altijd nog om hulp vragen. Weet je wat het is: als je dat niet doet is de kans groot dat je als ondernemer een soort helpdesk voor je mensen wordt. Zit je de hele dag vragen te beantwoorden.”

Onorthodox en ambitieus?
Het is maar net wat je referentiekader is. Wereldwijd zijn er diverse bedrijven die 'traditioneel' werkgeverschap langzamerhand overboord zetten. Van Google, waar medewerkers onder werktijd aan eigen ideeën mogen werken, tot het Braziliaanse Semco, waar werknemers zelf hun werktijden bepalen. Chiel laat zich er graag door inspireren, net als door goeroe's zoals Simon Sinek. “Een goed product vinden en in de markt zetten is niet zo moeilijk. Het is veel lastiger om een goed bedrijf te bouwen. Dat draait helemaal om het op een juiste manier motiveren en aansturen van je medewerkers. En dat is juist wat me boeit en waarin ik wil groeien als ondernemer."

Van basisschool naar China
Die ambitie zat er vroeg in bij de jonge Voorthuizenaar, die al handelde voor hij zijn eerste diploma had. Op de basisschool vulde hij zijn zakgeld aan met de verkoop van vuurwerk. Als 16-jarige scholier begon hij een sneakerwebshop. De schoenen importeerde hij vanuit China. “Gewoon een beetje Googelen, een paar mailtjes sturen en er komt een lading deze kant op. Het is allemaal niet zo ingewikkeld.”
Na zijn hbo-studie Small business and Retail Management was het tijd voor het echte werk. Chiel richte zich op de welnessbranche. In 2011 kocht hij via Marktplaats zijn eerste kapotte jacuzzi. Even repareren en hup, de markt weer op. Na een tijdje kon hij geen opknapexemplaren meer vinden, dus besloot hij om een containertje gloednieuwe jacuzzi's te importeren vanuit Azië.
Inmiddels heeft Chiel zijn koers verlegd. Welvaere verkoopt handgemaakte, houtgestookte hot tubs en buitensauna's. Ze zijn een stuk stiller dan jacuzzi's, slurpen geen stroom en wat is er nu mooier dan eerst een fikkie te stoken en daarna te ontspannen? De liefde voor het product weten Chiel en zijn team in ieder geval over te brengen op de consument. Het Barneveldse bedrijf is marktleider in Nederland en België.

Online marketing
Het geheim? De vier onlinemarketingspecialisten van Welvaere weten als geen ander hoe ze hot tubs en sauna's via internet moeten slijten. “De welnessbranche is redelijk traditioneel. Veel van onze concurrenten werken nog net zoals ze het dertig jaar geleden deden. Maar de consument kijkt niet langer in een catalogus”, lacht Chiel. Integendeel. Ze komen online massaal uit bij de verschillende Welvaere-labels: EasyTubs, EasySaunas, EasyBubbels en Ducktubs. En vervolgens vinden ze het geen probleem om vanuit Groningen naar Barneveld te rijden om zo'n hot tub of sauna te bekijken. “Het gaat toch om een aanschaf van een paar duizend euro. Dat ritje hebben ze er best voor over.”
Inmiddels verovert Welvaere ook Frankrijk en Duitsland. De ambities reiken uiteraard nog een stapje verder: Welvaere wil de beste en grootste houtgestookte wellness leverancier worden in West-Europa. En daarbij ziet Chiel vooral een hoofdrol voor zijn team weggelegd. “Als je naar de verschillende ondernemerstypes kijkt, ben ik een jager. Ik bruis altijd van de ideeën en zorg voor energie in het bedrijf, maar mijn medewerkers zijn absoluut de motor van het bedrijf. Het is zelfs zo dat zij boos worden als ik iets verkeerd doe. Dat zegt toch genoeg?”

Zonnedakpannen
Ook nu hij op wereldreis is, zit de Voorthuizense ondernemer niet stil. Tijdens zijn uitstapje naar China kon hij het niet laten om een container met zonnedakpannen naar Nederland te verschepen. “Het begon te kriebelen, dus ik dacht: ik ga eens langs zo'n fabriek en van het één kwam het ander. Ik ben nu exclusief importeur voor Nederland en heb al twee dealers aan me verbonden.”
Van wellness naar zonnepanelen: is dat geen hele grote stap? Nee hoor, vindt Chiel. “Het zijn allebei producten waar ik helemaal achter sta. Sowieso wilde ik altijd al iets met een duurzaam product doen. Als je ziet wat er aan de andere kant van de wereld gesloopt en gekapt wordt om onze welvaart mogelijk te maken; dat is niet normaal. Op Bali sta je met je enkels in de troep die westerse toeristen achterlaten. En in Azië werken ze onder erbarmelijke omstandigheden zodat onze kleding of fietsen lekker goedkoop zijn. Dat raakt me wel. Ik heb niet de illusie dat ik de wereld kan veranderen, maar wil wel mijn steentje bijdragen.”