Elk jaar vinden miljoenen drinkwaternippels van Impex hun weg naar stallen over de hele wereld, om daar een bijdrage te leveren aan het welzijn van kippen en het rendement van pluimveehouders. Dit jaar bestaat het Barneveldse bedrijf vijftig jaar. Oprichter Willem Wentzel en huidig directeur Richard Wentzel blikken terug én vooruit.

Het is eind jaren zestig. Molenaarszoon Willem Wentzel reist als agrarisch vertegenwoordiger van meerdere internationale bedrijven de wereld over. Eén van die trips brengt hem naar Zwitserland. Daar loopt hij eigenlijk bij toeval tegen een drinkwaterventiel aan.

In die tijd drinken kippen - en ook andere dieren - wereldwijd nog uit open bakken en goten. Is het eerste dier aan de goot ziek, dan is de kans op verspreiding van die ziekte groot. Het stilstaande, open water is verder een bron van bacteriën en schimmels. Als er mest in het water komt, schiet bovendien de ammoniakuitstoot de lucht in.

Het Zwitserse ventiel dat Willem Wentzel in handen heeft? Dat is een complex product, met tal van kleine onderdelen. Schroefjes, rubbertjes, stelschroefjes; bewerkelijk om te maken, kwetsbaar in de stal. Maar daar kan hij wat aan laten doen. Wentzel ziet vooral potentie. Een oplossing om wereldwijd de drinkwaterkwaliteit en hygiëne in stallen te verbeteren.

Pionieren
De jonge Willem Wentzel besluit samen met zijn vrouw Elizabeth de sprong te wagen. Op de zolderkamer van hun woning wordt in 1971 Impex opgericht. In die beginjaren is het hard werken. Overdag handelt Willem aan de keukentafel bij de boer orders af of staat hij in overal in de stal om drinksystemen te installeren, terwijl Elizabeth vanuit huis de administratie en correspondentie verzorgt. ‘s Nachts stapt hij regelmatig in zijn oude bus op weg naar Zwitserland, om daar de productie van de nippels te regelen.

De kans die het ondernemende echtpaar ziet? Die pakken ze precies op het juiste moment. Tot het begin van de jaren zeventig mogen pluimveehouders in Nederland niet meer dan 600 kippen houden. Dat verandert precies wanneer Impex zijn eerste, automatische drinkwatersystemen op de markt brengt. Met tienduizenden kippen in de stal wordt automatisering ineens interessant voor pluimveehouders. Impex lift zo in de beginjaren volop mee op de intensivering van de Nederlandse pluimveehouderij. Maar de echte groei, beseft Willem Wentzel, zit over de grens. Daar zijn de écht grote farms, daar zitten de volumes. De internationale ervaring heeft hij al, net als de eerste contacten. En dus stapt hij in die beginjaren al meteen het vliegtuig in. Tas pakken, snee brood erin en op naar Schiphol. “We waren in Azië de eerste met drinknippels. Ik moest ze in bamboestokken schroeven voor demonstraties.”

Internationale groei
In rap tempo bouwt Willem Wentzel een internationaal dealernetwerk op. Japan tot Chili en van Canada tot Australië. Zijn geheim? Goed je huiswerk doen en investeren in relaties. “Veel vertegenwoordigers zagen een beurs als een vakantietripje. Na afloop stapten ze in het eerste vliegtuig terug naar huis. Ik bleef vaak nog twee weken. Dan bezocht ik bedrijven waarmee ik contacten had gelegd op de beurs. Ik wilde weten waar ze tegenaan liepen, hoe ik ze kon helpen en deelde kennis over pluimvee. Zo bouw je relaties op en werk je aan vertrouwen.”

Het is typisch Willem Wentzel. Sociaal en betrokken. Altijd een scherp oog voor cultuurverschillen. En vooral loyaal. “Natuurlijk moet je als ondernemer scherp letten op je rendement. Maar wij switchen niet snel van leverancier als een ander het nét iets goedkoper kan maken. En we houden vast aan onze dealers, in goede en slechte tijden. Impex is altijd gegaan voor de lange termijn. Continuïteit is veel meer waard dan snelle winst.”

Die trouw en betrouwbaarheid combineert Willem Wentzel met een gezonde dosis lef en zakelijk inzicht. Als de snelle groei van Impex noopt tot uitbreiding, besluit de jonge ondernemer om te verhuizen naar Barneveld. Het hart van de Nederlandse pluimveesector, met een groot aantal agrarische toeleveranciers én onderwijsinstellingen die pluimveestudenten van over de hele wereld aantrekken.

Bouwen en innoveren
Impex bouwt er op de groei. In de beginjaren wordt misschien maar de helft van het toenmalige bedrijfspand gebruikt. Maar Wentzel heeft vertrouwen. Het komt hier vol te staan. En daar krijgt hij gelijk in, waarna nog diverse uitbreidingen van het bedrijfspand volgen. De naam Barneveld op het visitekaartje blijkt namelijk van grote waarde. Het opent deuren in het buitenland, terwijl Impex ook regelmatig samen kan optrekken met andere internationale pluimveespelers uit het dorp zoals Jansen Poultry Equipment. Een mooi voorbeeld is een project in Siberië, waar Impex maar liefst 105 kilometer aan drinkwaterleidingen met meer dan een kwart miljoen nippels aanlegt.

Minstens zo belangrijk? Dat is de continue focus op kwaliteit en innovatie, met als belangrijke mijlpaal de overname van een fabriek in Duitsland. “We lieten daar al jaren onze nippels fabriceren. Bij het vraagstuk bedrijfsopvolging besloot Impex de fabriek over te nemen. Dat deden we niet alleen om de continuïteit van de productie te borgen, maar ook omdat we zo meer mogelijkheden kregen om nieuwe systemen en producten te ontwikkelen”, vertelt zoon Richard Wentzel.

Sinds 2007 staat hij aan het roer van het 100% familiebedrijf. Waarin verschillen de eerste en tweede generatie Wentzel van elkaar? “Mijn vader was een echte pionier. Hij had die handelsgeest, een feilloos oog voor kansen. Maar hij was ook heel sociaal. Ik heb veel van hem geleerd over hoe je internationaal zaken doet en relaties onderhoudt. Ook hamerde hij altijd op betrouwbaarheid. Het is belangrijk wat je zegt, maar nóg belangrijker wat je doet”, vertelt Richard over zijn vader.

Omgekeerd ziet Willem Wentzel hoe zijn zoon succesvol inspeelt op veranderingen in de mondiale pluimveemarkt. En hoe Impex de transitie maakte: eerst van handelsbedrijf naar producent, terwijl nu de stap gezet wordt naar het versterken van de internationale positie als kennisleverancier op het gebied van drinkwatermanagement. “Hij kijkt met een zakelijke, bedrijfseconomische blik naar dit bedrijf. Denkt steeds na hoe Impex kan verbeteren, terwijl hij tegelijkertijd een scherp oog houdt voor de menselijke maat en de aansluiting bij de eindgebruiker. Dat is belangrijk in de agrarische sector. Je moet snappen dat een pluimveehouder niet alleen een bedrijf runt, maar ook een hart voor zijn dieren heeft. In deze sector doe je zaken aan de keukentafel, niet in de boardroom.”

www.impex.nl