Hij was begin twintig toen hij naar Pakistan vloog om zijn eerste tenten te importeren. Inmiddels leidt Erik van Donselaar (31) vijf bedrijven die allemaal razendsnel groeien. Zijn geheim? “Ik werk vooral aan mijn bedrijven, niet erin.”

Envision, create and believe in your own universe. Be crazy, be foolish. If you can't stand the heat, get out of the kitchen. Stap het kantoor van Erik van Donselaar in en je oog wordt automatisch getrokken door dit soort quotes aan de muur. Ze worden afgewisseld door portretten van grote zakenmannen als Richard Branson. Verder in de ruimte: een kast vol managementboeken en een wereldkaart.

Nee, de nuchtere Veluwse ondernemersmentaliteit is niet zo aan Erik van Donselaar besteed. Eenendertig jaar oud is hij en - eerlijk is eerlijk - hij heeft nu al meer bereikt dan meer ondernemers in een heel leven doen. Om een indruk te geven. Donselaar Tenten uit Barneveld voorziet jaarlijks 1.500 evenementen, festivals (waaronder Mysteryland en Dancevalley) en bedrijven van tentaccommodaties. De luxe safaritenten en lodges van Outstanding Glamping staan in meer dan 40 landen over de hele wereld. En al zijn bedrijven schrijven jaar in jaar uit dubbele groeicijfers.

Scale up secrets
Hoe hij die groei in al zijn scale ups houdt? “Elk bedrijf heeft een visie, een jaarplan en een driemaandenplan. Ik neem regelmatig de tijd om daar over na te denken. Zijn we nog op koers? En stel dat we twee keer zo groot worden, hoe pakken we het dan aan?”, zegt Van Donselaar. Schrijf uit wat je wilt, is een les die de Scherpenzeelse ondernemer al vroeg ter harte nam. “Hoe gedetailleerder je dat doet, hoe makkelijker het wordt. Ik denk dat dat te weinig gebeurt in bedrijven. Er is wel een soort droom op plan, maar geen planning hoe daar te komen. Als je dat voor jezelf op papier zet, kan je veel makkelijker sturen en verspil je minder tijd aan dingen die er eigenlijk niet toe doen.”

Een tweede succesfactor waar Donselaar heilig in gelooft, is het meetbaar maken van zoveel mogelijk prestatieindicatoren in je bedrijf. “Neem marketing. Zeventig procent van onze omzet komt uit internet. Maar we steken niet blind geld in vindbaarheid en online advertenties. En we weten precies hoeveel kosten we mogen maken als onze omzet met dertig procent groeit.”

Het vliegtuig in
Donselaar groeide op in De Glind. Zijn vader was boer, zijn broer werd loonwerker. Zelf ging Donselaar naar de agrarische hogeschool in Dronten, waar hij bedrijfskunde studeerde. In zijn vrije uren werkte hij als planner bij een uitzendbureau. “Maar ik had al snel door, ik kan dat beter zelf doen als zzp'er. Dan houd ik er meer aan over.” De tentenbusiness rolt hij in als hij een studentenkamp moet regelen. Van Donselaar huurt ze in, praat wat met de ondernemer en ziet een business kans. Niet veel later stapt hij in het vliegtuig als hij ontdekt dat hij in Pakistan voordelig goede tenten op de kop kan tikken. “Dat had natuurlijk anders kunnen uitpakken, maar ik ben blij dat ik het toen gedaan heb. Soms is zakelijk succes ook gewoon een kwestie van iets proberen, zonder dat je precies weet hoe het moet.”

Time management
Inmiddels liggen die beginjaren mijlenver achter hem en stuurt hij vijf bedrijven aan met in totaal ruim vijftig werknemers en op piekmomenten nog een flink aantal inhuurkrachten daarbij. Zijn beste zakelijke beslissing? “Partners aan boord halen bij Donselaar Tenten en Outstanding Glamping”, zegt Van Donselaar. “Ik heb zelf niet genoeg tijd en focus om die bedrijven alleen te leiden. Ik heb twee mensen in huis gehaald die allebei deels eigenaar zijn geworden. Die constructie heeft ervoor gezorgd dat beide bedrijven harder kunnen doorgroeien dan wanneer ik ze alleen zou runnen.”

Sowieso wil hij geen ondernemer zijn die alleen bezig is met werken. In dat opzicht hij een exponent van the next generation ondernemers. “Ik denk dat ik 45 tot 50 uur per week maak. Dat zouden er makkelijk meer kunnen zijn, maar het is niet stoer om 80 uur per week te werken. En ook niet knap. Het is veel moeilijker om in 40 uur alleen de dingen te doen die alleen jij kan doen.” Hoewel hij inmiddels minder operationeel betrokken is in zijn bedrijven, ziet Van Donselaar time management nog altijd als één van zijn grootste uitdagingen. “Ik begin elke maandag morgen met het plannen van mijn week. Wat speelt er, wat is belangrijk, wat ga ik welke dag doen, wanneer ga ik sporten? Zo probeer ik te voorkomen dat ik geleefd wordt door de waan van de dag. Al lukt dat de ene week beter dan de andere.”

In die werkweek probeert Van Donselaar structureel tijd op te nemen om inspiratie op te doen. Bijvoorbeeld door boeken te lezen. Op dit moment ligt Great by Choice van James C. Collins en Morten T. Hansen op zijn bureau. “Ik haal daaruit dat je heel veel disicipline moet hebben om te groeien. En dat je in goede tijden je groei moet durven te remmen, om de kwaliteit van je producten en diensten op peil te houden.”

Iets neerzetten
Wat hem drijft? “Ik hou ervan om iets neer te zetten, iets moois te creëren. En dan het liefst wel met enige omvang. Nee, het gaat me niet om geld. Wel om persoonlijke ontwikkeling. Ik stel mezelf doelen. Waar wil ik staan op mijn veertigste? Nee, die doelen ga ik niet hier delen. Ik geloof dat je dat moet laten zien, niet roepen.” Goed, één persoonlijk leerdoel dan. Meer in het hier en nu zijn. “Ik denk veel na over de toekomst van onze bedrijven. Dan loop je al snel op de troepen vooruit. Daardoor kan ik soms wat afwezig zijn in overleg. Ik moet me soms dwingen om aandacht te hebben voor wat er nú toe doet voor de mensen die hier werken.”

Uiteindelijk is dat ook wat hem de energie oplevert, zegt Van Donselaar. “Als ik kijk waar ik aan het eind van de dag blij van word? Dan is het van samenwerken met positieve, enthousiaste mensen. Het bewaken van de bedrijfscultuur vind ik ontzettend belangrijk. Ik geloof dat de groei dan vanzelf komt, op een leuke manier. Dat is beter dan geforceerd die laatste paar procent van je targets binnenhalen.”