Met eDifference helpt hij bedrijven om meer succes uit hun webshop te halen. Daarnaast runt hij de eerste vertical farm van regio FoodValley. Multi-ondernemer Jaco Kuiper over zijn nieuwe zakelijke avontuur: Milligreens.

Tekst: Hiemstra Media
Fotografie: Wij Fotografie

Je ziet het van de buitenkant niet, maar bedrijventerrein De Briellaerd is een boerderij rijker. Je vindt 'm verstopt in de lunchruimte van internetbedrijf eDifference. Een deel van die ruimte is omgetoverd tot een kas. In stellages staan bakken met kleine plantjes. Ze groeien onder speciaal ledlicht op een matje van hennepvezel in zo'n 1 tot 3 weken uit tot een product dat zijn weg vindt naar een groeiend aantal restaurants en cateraars in Barneveld en omstreken.
Cress is de verzamelnaam voor deze kleine, extreem smaakvolle kiemplanten. Je kent waarschijnlijk de tuinkers, maar er zijn dus nog tal van spannende broertjes en zusjes. Milligreens biedt bijvoorbeeld cress met de smaak van anijs, rode biet, mosterd of komkommer. Het assortiment van de Barneveldse start-up omvat inmiddels 15 verschillende smaken en 5 smaakmixen, pakketten met een combinatie van cressen.

De kiemplanten worden vooral gebruikt in restaurants, als topping in salades of als smaakmaker in gerechten. "Het mooie aan cress is alle energie en smaak die normaal in een groot stuk groente, zoals een broccoli zit, geclusterd zit in e?e?n klein plantje", vertelt Jaco Kuiper. "Cress is ook nog eens super gezond omdat er veel vitamines en weinig koolhydraten in zitten. En duurzaam, omdat je met onze manier van telen 94% minder water gebruikt dan in de traditionele landbouw en het product geen duizenden kilometers aflegt voor het op je bord ligt."

Aanleiding
Zo'n twee jaar geleden kwam de Barneveldse ondernemer de kiemplantjes tegen. Ik zocht iets waarin ik de kennis over die ik in de afgelopen jaren bij eDifference heb opgedaan kon toepassen. Food interesseerde me altijd al wel. Het frustreerde me een beetje dat we zoveel groenten en kruiden van ver weg halen. En toen ontdekte ik vertical farming. Dat is in Canada, de VS en ook in China al best groot, maar hier nog niet."

Businessmodel
En toen begon het pionieren. Wat heb je nodig voor een vertical farm en welke gewassen kun je het beste telen in zo'n boerderij 2.0? "Dat gaf uiteindelijk de doorslag om te kiezen voor cress. Het is niet per se makkelijker dan het telen van een tomaat of een krop sla, maar cress heeft een hele korte cyclus, je hebt weinig ruimte nodig en je kunt veel techniek inzetten om het teelproces te optimaliseren." Ook bracht Kuiper de marktpotentie in kaart. "Dit is geen hobby, maar een serieuze start-up. Ik heb dus ook gewoon een businessplan geschreven. Op dit moment investeren we vooral en dat blijft de komende jaren waarschijnlijk zo, maar op termijn moet Milligreens gewoon geld opleveren. Dat kan ook. Met zo'n 100 klanten moet een kleinschalige vertical farm rendabel kunnen zijn. Vertical farming zit in Nederland echt in de pioniersfase, de markt moet zich nog uitkristalliseren. Daarom is het interessant om nu in te stappen. Over vijf jaar is de markt volwassen en dan kom je er niet meer tussen."

Kennis opdoen
En dus verdiepte hij zich de afgelopen twee jaar in hoog tempo in de kunst van vertical farming. "Nee, daar had ik nul verstand van. Maar als je online wat rondkijkt kom je heel ver hoor. Van foto's kan je al veel afleiden hoe anderen dat doen. Verder heb ik kennis ingewonnen door bijvoorbeeld mee te doen aan de masterclass 'Produceren in de korte keten'. Daar kwam ik in contact met professoren van de WUR. Nu werken we samen met de universiteit. Studenten van de WUR lopen hier stage en doen onderzoek naar de ideale groeidichtheid, lichtintensiteit, PH-waarde van het water en ga zo maar door. Voor de WUR is dat ook interessant, want wij zijn de eerste vertical farm in de regio FoodValley."

Boerenverstand
En soms is het ook gewoon je boerenverstand gebruiken. Zo kocht Kuiper op een boedelveiling twee high-tec broedmachines voor eieren. "Voor de eerste fase van het kweekproces heb je een donkere ruimte nodig waarin je de luchtvochtigheid en temperatuur nauwkeurig kan controleren. Dat kan met zo'n machine. Ze kostten me 250 euro per stuk, terwijl je daar normaal zeker 10.000 euro voor kwijt bent."
Een groot voordeel is ook dat Kuiper de expertise vanuit eDifference kan toepassen binnen Milligreens. Zo is het proces om de kiemplanten water te geven volledig geautomatiseerd. "Dan is het handig dat je in eigen huis de software daarvoor kunt schrijven. Het leuke is dat je bij vertical farming dezelfde patronen ziet als in de beginjaren van het internet. Dat innovatieve, het snelle opvolgen van technologische ontwikkelingen. Daarna volgt een fase van procesoptimalisatie en automatisering. De kennis die we daarover hebben kunnen we nu al inzetten", vertelt Kuiper.

Life cycle
Na een jaar van testen en optimaliseren begon Milligreens vorig jaar met het in de markt zetten van de kiemplanten. Hoe Kuiper dat aanpakte? "We hebben een half jaar lang gesampeld. Gewoon doosjes brengen bij restaurants en cateraars. Probeer maar. Chefs reageerden enthousiast. Die willen graag meer met streekproducten werken, maar het moet wel makkelijk zijn en je moet constant en consequent kunnen leveren. Ze willen bij e?e?n leverancier bestellen, e?e?n busje voor de deur. Dat is natuurlijk ook veel duurzamer. Daarom hebben we gekozen voor distributie via Boerenhart. Nee, niet online dus. En ik zie dat ook niet snel gebeuren in deze markt."
Wat zijn de do's en don'ts als je buiten je eigen branche een tweede bedrijf begint? "Deel verantwoordelijkheden", zegt Kuiper resoluut. "Als je alles zelf blijft doen, blijft je bedrijf van jou afhankelijk. Ik probeer zowel binnen eDifference als bij Milligreens het sterkste binnen medewerkers of stagiairs naar boven te halen, zodat we harder kunnen groeien."
Nu Milligreens voorzichtig proeft aan commercieel succes, denkt Kuiper al verder. "Ik wil op lange termijn ook andere soorten groenten gaan kweken in een vertical farm. En als ik kan bewijzen dat een vertical farm een gezond businessmodel heeft, kan je dat natuurlijk kopiëren naar andere locaties. Zodat je wel kleinschalig en dichtbij de klant blijft, want dat je een streekproduct levert is een sterke meerwaarde."

milligreens.nl