Hoe is Barneveld Tomorrow ontstaan?
Tijdens een feestje van de BIK zaten we met wat ondernemers aan de bar. Daarbij raakten we in gesprek over dat Barneveld relatief weinig hoogopgeleide inwoners telde. Dat lag toendertijd onder de 30 procent van de beroepsbevolking, terwijl het landelijk gemiddelde zo'n 35 procent was. Dat eerst gesprek was nog een beetje lacherig, maar we beseften allemaal: dat is een probleem.

Waarom was dat een probleem?
Omdat we die hoogopgeleide medewerkers keihard nodig hebben, ook binnen de maakbedrijven waarvan we er hier veel hebben. Ik zeg altijd: vroeger had je een timmerman en een metselaar nodig om een stal te bouwen, tegenwoordig werken er ook hoogopgeleide ingenieurs aan mee. Voor de continuïteit van ons bedrijfsleven is het cruciaal dat we talentvolle jongeren hier weten te houden.

Wat is daarin de uitdaging?
Jongeren uit deze omgeving die gaan studeren aan een hogeschool of universiteit, blijven daar vaak hangen. Ze lopen stage bij een bedrijf in de omgeving waar ze studeren, krijgen er verkering en dan ben je ze kwijt.

Is het niet gewoon veel sexyer om te werken in bijvoorbeeld Amsterdam of Utrecht?
Nou, dat zal je verbazen. We hebben daar onderzoek naar gedaan en 85% van de Barneveldse jongeren wil graag hier blijven wonen en werken als alle andere variabelen gelijk zijn. Dus als ze hier de uitdaging vinden, hetzelfde kunnen verdienen en dat soort zaken, willen ze het liefst hier werken. Nu weet ik: je moet altijd met een korreltje zout nemen wat mensen in enquêtes zeggen, maar de omgeving was en is het probleem dus niet.

Wat dan wel?
Jongeren wisten simpelweg niet dat er in Barneveld werk is voor hbo'ers en wo'ers. Ze komen nooit op een industrieterrein als Harselaar en kennen de meeste bedrijven helemaal niet. 

Een marketingprobleem dus eigenlijk...
Ja. Ik vond en vind nog steeds dat we veel beter moeten laten zien aan onze jongeren wat er hier allemaal gebeurt. Er zitten hier zo'n 7.000 bedrijven, er wordt hier volop geïnnoveerd, we hebben een enorme werkgelegenheid. Je moet het alleen wel vertellen en laten zien en dat doen we met Barneveld Tomorrow. We slaan de brug tussen jongeren en het lokale bedrijfsleven.

Neem ons eens mee terug naar 2017. Hoe begon het?
Op z'n Barnevelds. We hebben een paar keer bij elkaar gezeten en besloten vervolgens: we gaan het gewoon doen, we zetten hier samen de schouders onder. Hoe? Geen idee nog. Dat zien we wel. Maar we beginnen gewoon.

Jij werd het gezicht van de stichting: waarom?
Ik was net gestopt bij Procomm. Geld om iemand te betalen hadden we nog niet, dus zei ik: ik begin wel. Zo simpel ging het. Ik doe het overigens wel samen met Heleen Kleijer, we zijn echt als een linker- en rechterhand.

Wat waren de reacties die je kreeg?
Dat wisselde. We hadden al vrij snel een aantal enthousiaste bedrijven bij elkaar, maar er was ook behoorlijk wat scepsis. Meerdere ondernemers vroegen me: waarom ga je aan een dood paard trekken?

In het begin was het ook best even zoeken toch?
Ja, een mooi voorbeeld is een event dat we organiseerden bij Infor. We hadden zo'n 25 bedrijven die zich zouden presenteren aan studenten, we hadden lezingen voorbereid. Alleen er meldde zich geen hond aan. We hadden nog geen connectie met de doelgroep.

Hoe hebben jullie dat veranderd?
We zijn gaan investeren in connecties met middelbare scholen. Presentaties gaan geven op het JFC. Zie het als zaadjes planten. Als je ze dan al vertelt wat er in Barneveld mogelijk is, denken ze sneller aan je als ze tijdens hun studie een bijbaan, stageplek of afstudeerstage zoeken. Een tijdje terug stelde ik op het JFC tijdens een terugkomdag van vwo'ers de vraag: wie kent Barneveld Tomorrow? Ik hield mijn hart vast, maar bijna alle handen gingen de lucht in. En het mooie was: ze hadden van ons gehoord via een broer of zus, een vriend of vriendin. We krijgen nu wekelijks de vraag: weten jullie een bedrijf voor mij? En inmiddels zijn meer dan honderd bedrijven 'vriend' van Barneveld Tomorrow. Voor een belachelijk laag bedrag krijgen ze elke week potentiële matches op de mail, die uit ons matchingsplatform rollen.

Jullie gaan je nu ook richten op mbo-studenten. Speelt daar hetzelfde probleem?
Deels. Mbo-studenten studeren vaak dichterbij huis, in bijvoorbeeld Ede of Amersfoort. Ze wonen daardoor ook vaker nog in Barneveld en zoeken daardoor hun eerste baan vaak ook in deze omgeving. Er lekt dus minder talent weg. Maar we zien wel dat het mbo-studenten soms moeite hebben om een stageplek of eerste baan te vinden die bij hun past, omdat ze net als hbo'ers en wo'ers geen goed beeld van het lokale bedrijfsleven hebben. Daar zit dus een overeenkomst. En ook in het mbo merken we dat er soms een afstand is tussen het onderwijs en de arbeidsmarkt. Wanneer je als docent belt met een bedrijf kom je bij de receptie binnen, wij weten precies wie we aan z'n jasje moeten trekken om een stageplek of bijbaan voor een jongere te vinden.

Speelt ook mee dat jongeren die praktisch opgeleid zijn, misschien nog wel lastiger te vinden zijn dan hbo'ers en wo'ers?
Zeker. We kregen regelmatig de vraag vanuit bedrijven: kan je ons niet ook aan mbo'ers helpen? We kunnen tegenwoordig huizen bouwen in de fabriek, maar vind nog maar eens iemand die je lekkende kraan repareert. Wie goed is met zijn of haar handen, rijdt straks in de dikste auto's en woont in de grootste huizen.

Ook statushouders en (vroeg)gepensioneerden kunnen zich nu melden via jullie website.
Klopt. De arbeidsmarkt blijft krap, er staan nog altijd heel veel vacatures open. We hebben iedereen die wil en kan werken dus hard nodig. Onze kracht is om verbindingen te leggen, we gaan kijken of dat ook voor deze groepen lukt om een kruiwagen te worden naar een lokale baan.