In al het webshop-geweld is het fris en aantrekkelijk houden van een dorpscentrum een vak apart. Karelien Druijff trok zeven jaar lang de kar van de Barneveldse winkeliers. Nu het tijd is voor wat anders, maakt ze de balans op. ,,Ja, je hebt in Barneveld écht goede ondernemende winkeliers.’’

Waren het zeven vette of zeven magere jaren?
,,Er zaten best wat magere jaren tussen hoor. De crisis was ook hier voelbaar in de winkelstraten. En als centrummanager kan je het nooit voor iedereen goed doen. Mijn motto is altijd geweest: steek je hoofd boven het maaiveld uit, dan kan je goed om je heen kijken. Het gevolg is wel dat je ook kritiek krijgt. Ik heb geleerd om te incasseren. In die zin was het voor mij ook een heel leerzame tijd. Maar over het algemeen beschouw ik het toch als vette jaren.”

Waar heb je spanningsvelden ervaren?
,,Als centrummanager zit je om tafel met het bestuur van de Barneveldse Middenstands Vereniging, met Centrum Ontwikkeling Barneveld, met vastgoedeigenaren, de gemeente en met individuele winkeliers. Die hebben niet allemaal dezelfde belangen. Winkeliers denken af en toe vooral in hun eigen straatje. Bij mij voor de deur moet het gezellig zijn. Dat begrijp ik, maar het gaat om de beleving van het centrum als geheel.”

Maar zo’n winkelier denkt ook: Karelien, je zit hier ook dankzij mijn reclamebelasting.
,,Nou, dat wil ik best even ophelderen. Winkeliers denken nog wel eens dat die reclamebelasting een onmetelijke pot is. Dat is dus niet zo en we doen er ontzettend veel mee. Van de hanging baskets en de feestverlichting tot al die activiteiten in het centrum. Ja, ik zou ook liever vier muziekbandjes tegelijk in het centrum zetten. Maar dat is nu eenmaal niet de realiteit.”

Je gaf aan dat winkeliers het niet makkelijk hadden in de afgelopen jaren. Welke winkeliers gaan het redden en wie niet?
,,Wat je ziet is dat er een onderscheid ontstaat tussen de winkeliers en de ondernemers. De tijd dat je kon afwachten tot er een klant binnenliep, ligt al een flinke tijd achter ons. Je kunt niet meer simpelweg op de winkel passen, maar moet écht ondernemen.”

Wat moet een moderne, ondernemende winkelier volgens jou in huis hebben?
,,Alles begint bij oprechte aandacht voor de klant. Klanten kunnen jouw product op zoveel plaatsen kopen. Ze moeten het je dus echt gunnen en dat lukt alleen als je aandacht geeft. Verder moet je elk kanaal benutten: je website, webshop, app, social media. Het excuus dat je daar te druk voor bent, is niet relevant. Misschien moet je je dan afvragen waar je zo druk mee bent.”

Zijn Barneveldse winkeliers in staat om op zo’n manier hun winkel te runnen?
,,Ja, je hebt in Barneveld écht goede ondernemende winkeliers. Maar een deel van de winkeliers onderneemt nog aardig ad hoc. In mijn ogen moet je als winkelier een jaarplan hebben. Waar ga je naartoe, wat ga je dit jaar doen met je marketing, wat wordt je personeelsstrategie voor het komende jaar? Dat is ook zoiets. Denk goed na over wie het gezicht van jouw winkel is en investeer ook in opleiding van medewerkers. Je kunt niet verwachten dat ze uit zichzelf klanten voor je winnen.”

Als je terugkijkt op zeven jaar centrum-management, waar ben je dan trots op?
,,Op het feit dat we in Barneveld nauwelijks leegstand hebben. Dat is knap als je ziet hoeveel centra in Nederland zijn leeggelopen. Dat komt mede doordat we hier al in een vroeg stadium met de gemeente en vastgoedeigenaren om tafel zijn gegaan. Die vastgoedeigenaren hebben echt in het belang van het centrum gedacht. Ze hebben projecten een kans gegeven en genoegen genomen met een lagere huur, omdat ze de waarde voor de straat als geheel zagen.”

De vraag is natuurlijk: blijft dat zo? Shoppen we ook over 20 of 30 jaar nog in Barneveld?
,,Ik ben er absoluut van overtuigd dat het centrum van Barneveld bestaansrecht heeft. Ook op de lange termijn. Dat centrum zal best compacter worden, de buitenstraten zullen een andere functie krijgen. Maar alle ingrediënten zijn er. Onderscheidende winkels, mooie horeca; Barneveld mag best trots zijn op het centrum.”

Welke winkelcentra in Nederland vind jij zelf inspirerend?
,,Ik kan eerlijk gezegd geen dorp bedenken dat het net zo goed als Barneveld doet. Ga je naar steden kijken, dan vind ik mijn geboortestad Haarlem een voorbeeld. Ook daar hebben vastgoedeigenaren jonge ondernemers de kans gegeven in leegstaande panden, waardoor er een heel kleurrijk aanbod is ontstaan.”

Wat zie je als jouw grootste succes?
,,Dat is toch de interne communicatie onder winkeliers. In de afgelopen jaren is de wil ontstaan om samen te werken. Er is een wij-gevoel en draagvlak voor centrummanagement.”

Wat is er niet gelukt?
,,Oh, genoeg. We hebben bijvoorbeeld een proef gedaan waarbij winkels op zaterdag langer open waren. Dat sloeg niet aan. Achteraf denk ik: misschien waren we te vroeg. Ik denk echter nog steeds dat de klánt uiteindelijk gaat bepalen wanneer je winkel open is.''

Wat moet jouw opvolger in huis hebben?
,,Het moet allereerst iemand zijn die centrummanagement heel leuk vindt. Het kost je namelijk veel meer tijd dan wat je ervoor terugkrijgt. Verder moet je een dikke huid hebben. Niet iedereen is het met je eens en je vindt tegenstanders op je weg. Het moet absoluut een verbinder zijn. En iemand met retailervaring. Je bent bedenker en uitvoerder ineen en moet zelfstandig kunnen werken. Er is niemand die je checkt of controleert. Eigenlijk moet je een duizendpoot zijn.”

Als je het zo opsomt, vraag ik me af of er iemand staat te trappelen.
,,Haha, het is inderdaad hard werken. Aan de andere kant: het brengt je ook veel en opent de nodige deuren. Wel zou ik mijn opvolger meegeven: stel je eigen grenzen. Ik ben vanaf het begin altijd bereikbaar geweest, reageerde direct op mailtjes en berichtjes. Dat draai je dan ook niet meer terug. Voor ondernemers was dat fijn, maar misschien heb ik ze daarmee wel verwend. Je kunt ook zeggen: ik ben deze twee dagen bereikbaar als centrummanager.”

Moet het iemand uit Barneveld zijn of zie je wat in een externe centrummanager?
,,Ik zou zeggen, iemand uit ons midden. Als centrummanager moet je namelijk even snel op je fiets kunnen stappen om wat te regelen.”

Wat ga jij eigenlijk doen?
,,Ik kreeg het advies om niet meteen van het één in het ander te rollen. Dat ga ik denk ik ter harte nemen. Het voelt in ieder geval heel ontspannen om even niets te moeten.”

Maar jij zit over een jaar niet op de bank toch?
,,Nee, maar dat doe ik nu al niet. Ik heb ook nog BarnSupport, waarmee ik pr & social media voor bedrijven verzorg. Daar ligt toch wel mijn hart: ondernemers verder helpen. Ik moet overigens zeggen: ergens mee stoppen is goed voor je carrière. Ik heb nog nooit zoveel reacties gehad en voorstellen om eens een kopje koffie te drinken.”