Stalen deuren zijn een regelrechte interieurhype. Aartjan Tomassen (38) wist op één van de eerste golven mee te surfen en behoort inmiddels met Thuis in Staal en Staalo tot de grotere producenten van Nederland. Nu lonkt een avontuur over de grens. “Als het treintje eenmaal rijdt, wil ik een nieuw spoor aanleggen.”

Het zijn drukke tijden in huize Tomassen. Aartjan, zijn partner Jessy en de kinderen zijn net zelf gesetteld in hun nieuwe woning. Nu staat de volgende verhuizing op stapel. Begin december betrekken Thuis in Staal en Staalo een nieuw onderkomen op industrieterrein Harselaar. Grotere bedrijfshal, meer kantoorruimte en vooral een grotere showroom; het is in alle opzichten een stap vooruit voor de toch nog piepjonge Barneveldse bedrijven.

In 2015 maakte Tomassen namelijk pas zijn eerste stalen deur, naar idee van goede vriend en marketingondernemer Rick Uyterwaal. Die deur laste hij in elkaar in de schuur achter zijn huis, waarna in ruil voor een fotoshoot de deur geplaatst werd bij een bekende. Het bleek een schot in de roos op exact het juiste moment. In de afgelopen vijf jaar veroverden stalen deuren in sneltreinvaart het Nederlandse interieur en verwierf Tomassen zich een prominente plek in deze groeimarkt. Via een dozijn dealers, aannemers en architecten en een succesvolle website, vinden zijn stalen deuren hun weg door heel Nederland. Per week gaan er zo’n 100 exemplaren het magazijn uit bij Thuis in Staal en Staalo. Het geheim achter dat succes? Focus, zegt Tomassen beslist.

Gek op ramkraken
“Ik ben in 2006 begonnen in de toegangstechniek. Monteerde puien, rolluiken en overheaddeuren bij retailketens als Halfords, Dixons en The Phonehouse. Dat was een prachtige tijd, maar ook giga intensief. Overdag stond ik puien in gevels te monteren, ‘s avonds, ‘s nachts en in het weekend kon ik elk moment gebeld worden voor storingen. Als we boodschappen deden ging het kladblok mee, als we uit eten waren lag de telefoon naast mijn bord. Ik was vooral gek op ramkraken. Dan stuiterde ik echt de auto in. Soms was ik er nog eerder dan de politie. Natuurlijk zijn het voor retailers verschrikkelijke momenten om mee te maken, maar ik genoot van de uitdaging. Elke situatie is anders en jij moet het oplossen. Je hebt maar één doel: zorgen dat die winkel ‘s ochtends om 9.00 uur toch open kan.”

Toen de klad in de winkelstraat erin kwam en de stalen deuren een verkoophit bleken, was de keuze echter snel gemaakt. “Je kunt niet scherp blijven op de details als je alles doet en je remt je groei als je je tijd teveel moet verdelen. Ja, het was best een stap om helemaal te focussen op stalen deuren en te switchen naar de consumentenmarkt. Maar zekerheid heb je nooit in het leven en ondernemen is per definitie risico nemen. Dat maakt het juist leuk. Op safe spelen is saai.”

Drang naar vrijheid

Dat ondernemende karakter heeft Tomassen niet van een vreemde. Zijn vader runde een grote kalvermesterij, in zijn familie lopen de nodige ondernemers rond. Kruiwagens genoeg dus om zijn business op te zetten? “Daar heb ik nooit gebruik van willen maken. Ik wil niet op iemands zak teren. Heb zelf mijn weg gezocht, mijn bedrijven vanaf nul opgebouwd,” zegt Tomassen resoluut.

Noem het eergevoel, noem het een drang naar vrijheid. De wil om onafhankelijk te zijn zit in ieder geval diep in het karakter van Tomassen. “Ik word doodongelukkig als anderen mijn agenda volblokken. Als de planning elke dag vaststaat. Ik wil flexibel zijn, mijn eigen beslissingen kunnen nemen. Vroeger ging ik uit principe linksaf als iemand zei dat rechtsaf de beste keuze was. Nog altijd heb ik graag zélf de touwtjes in handen, al luister ik inmiddels meer naar mensen om me heen die ik vertrouw.”

Sparren in de mancave
Dan gaat het bijvoorbeeld om een groep bevriende ondernemers waar Tomassen veel mee optrekt. “We zitten hier regelmatig in de kelder. Daar heb ik mijn eigen mancave. Trekken we aan de bar een borrel open, darten we een potje en sparren we met elkaar over onze bedrijven. Daar ontstaan de mooiste ideeën.”

Eén van de belangrijkste lessen die hij in de afgelopen groei-jaren leerde? Dat zijn drive niet ligt bij de aansturing van dagelijkse processen binnen zijn bedrijven. “Zo’n anderhalf jaar geleden merkte ik dat ik steeds minder happy werd van wat ik deed. Mijn bedrijven groeiden hard, maar ik rende zelf vooral achter de feiten aan. Samen met een coach heb ik gekeken: waar krijg ik nu echt energie van? Ik kwam tot de conclusie dat ik graag treintjes bouw en op de rails zet. Als de trein eenmaal rijdt, dan wil ik een nieuw stukje spoor aanleggen. Rust en routine zijn niks voor mij. Ik hou ervan om steeds bezig te zijn met nieuwe uitdagingen, dingen te ontwikkelen.”

Sleutels uit handen
Dat weten is één, ernaar handelen is twee. Tomassen besloot het te doen. Trok een medewerker aan die in veel opzichten zijn absolute tegenpool is en gaf hem spreekwoordelijk de sleutels van de zaak. “Dat is best spannend. Er waren momenten dat ik mijn tong echt moest afbijten als dingen anders gingen dan ik het zelf zou doen. Dan moest ik mezelf voorhouden: Aartjan, als jij je met de dagelijkse gang van zaken blijft bemoeien, kom je nooit verder. Inmiddels draait het als een tierelier en denk ik: waarom heb ik deze stap niet veel eerder gezet? Het heeft mij zoveel ruimte gegeven.”

Die ruimte benutte hij onder meer om een tweede label te ontwikkelen: Staalo. Het is een belangrijke groeitak binnen het stalen businessimperium van Tomassen. “Met Staalo richten we ons op een doelgroep die op zoek is naar een stalen deur voor een relatief scherpe prijs. We willen daarbij geen concessies doen aan kwaliteit. Dat is gelukt door een gestandaardiseerd product neer te zetten. Je hebt bij Staalo keuze uit een select aantal modellen, met vaste afmetingen die je zelf monteert.”

Die slimme budgetoplossing blijkt nu ook andere deuren te openen. Want de grens over om een stalen deur te monteren? Dat is lastig. Maar je kunt prima een deur in een doos naar bijvoorbeeld Berlijn, Brussel of Bordeaux sturen. “We zetten nu onze eerste stappen in Duitsland, België en Frankrijk. De potentie is daar enorm. Qua interieurtrends lopen deze landen een paar jaar achter op Nederland, terwijl de markt veel groter is. En met het concept van Staalo kunnen we relatief makkelijk opschalen.”

En dan te bedenken dat de business door de coronacrisis al een sterke boost kreeg. Eerst gingen we niet op zomervakantie, nu sneuvelt ook de wintersport. Het geld dat we overhouden pompen we massaal in een metamorfose voor de plek waar we nu het meest zijn: thuis.

Beest van een auto
Tomassen zou daardoor met gemak het klokje rond kunnen werken om de groei van Thuis in Staal en Staalo nog verder te versnellen. Dat doet hij bewust niet. “De valkuil van elke ondernemer is denk ik dat je leven gaat draaien om zakelijk succes. Daar probeer ik voor te waken. Ik heb een geweldige vrouw en vier prachtige kinderen. Die doet het helemaal niets als ik in een beest van een auto aan kom rijden. Ze willen gewoon dat papa thuis is bij het eten, dat we in het weekend lekker gaan varen met de boot.”

“Ik denk dat het goed is om je af en toe af te vragen wat zakelijk succes je waard is. Een belangrijke les voor mij was dat ik merkte dat ik in noodgevallen altijd tijd vrij kon maken voor mijn gezin. Ik besefte: dan kan het ook op al die andere momenten. Nu eet ik 360 dagen in het jaar thuis. Dan bouw je ook iets op wat van waarde is, alleen dan privé. De tijd vliegt, voor je het weet zijn je kinderen groot. Ik wil dat ze dan niet trots zijn op mij als ondernemer, maar als vader.”