Alle ogen in de luchtvaart-industrie waren deze zomer even gericht op Voorthuizen. Daar presenteerde AviationGlass & Technology haar superdunne glas voor vliegtuiginterieurs. Chief Operations Officer Jaap Wiersema blikt terug op de maanden van innoveren en investeren die vooraf gingen aan die doorbraak. 

Wie met een beetje snelheid over de Appelseweg in Voorthuizen rijdt, zal het hoogstwaarschijnlijk missen. Op nummer 13, verscholen achter de boerderijwoning van Jaap Wiersema zelf, ligt het bedrijf waar tot voor kort niemand van gehoord had. In een omgebouwde varkensschuur midden tussen de boerenbedrijven en weilanden, wordt dagelijks gewerkt aan ultradun en lichtgewicht glas voor het interieur van vliegtuigcabines.
De ultradunne glazen spiegels en panelen zijn de eerste innovatie in de afgelopen tien jaar op het gebied van vliegtuiginterieurs. Sterker nog, AviationGlass is überhaupt het eerste bedrijf ooit dat vliegtuiginterieurs met glas mag uitrusten. Normaliter wordt gebruik gemaakt van polycarbonaat of acryl. Dat is lichtgewicht, maar niet erg transparant en helder door het stofje dat polycarbonaat brandwerend maakt. Ultradun glas is een mooi alternatief, maar helaas ook breekbaar. Het bedrijf is erin geslaagd om superdun glas te maken dat alle strenge veiligheidstests doorstaat.

Research

Nu is een perfecte spiegel natuurlijk vooral interessant voor eigenaren van dure privéjets. Toch zullen de AviationGlass-producten vanaf juli 2016 naar alle waarschijnlijkheid ook te zien zijn in gewone passagiersvliegtuiginterieurs. Dat komt voornamelijk door het ultralichte ontwerp. Zolang vliegtuigen nog niet op water of zonlicht kunnen vliegen, moet de luchtvaartsector creatief zijn om energieverbruik te verminderen. Als je bedenkt dat alle vliegtuigbouwers grote researchafdelingen hebben die continu op zoek zijn naar manieren om vliegtuigen lichter te maken - en daarmee het brandstofverbruik te verlagen - dan is wel duidelijk dat bedrijven als Boeing en Airbus staan te springen om de zogeheten AeroGlass-producten in hun ontwerpen te verwerken. Een mooie prestatie voor een lokale onderneming die drie jaar geleden werd opgezet en slechts vijftien medewerkers heeft.

Certificering

Deze zomer trad AviationGlass voor het eerst naar buiten met de innovatie, na een periode van drie jaar waarin in relatieve stilte werd gewerkt aan het ontwerp, de productie en de certificering van de AeroGlass-producten. ,,We zijn natuurlijk nog maar net officieel de markt op gegaan dus we zijn voorzichtig met onze uitspraken, maar het ziet er naar uit dat de markt op dit product zat te wachten. We hoorden daarnaast van vakmedia dat onze opstartperiode binnen de branche uitzonderlijk kort is. Maar als er elke maand zoveel geld uitgaat, voelt een maand als een eeuwigheid. We hadden gehoopt op de helft”, vertelt Jaap Wiersema. De uitloop werd voornamelijk veroorzaakt door het ontzettend zware certificeringstraject. ,,Dat nam zeker de helft van de opstarttijd in beslag en zo’n 2,5 ton van de totale 6 miljoen die geïnvesteerd is. Het ontwikkelen van het product zelf ging sneller. Maar we zijn nu wel de enigen die ooit goedkeuring hebben gekregen voor de toepassing van lichtgewicht glas in vliegtuiginterieurs.”
Hoewel AviationGlass & Technology slechts drie jaar geleden werd opgestart, is de glasbranche bepaald niet nieuw voor Wiersema. Tetterode Glas, het bedrijf dat hij van zijn vader had overgenomen en dat glas voor de bouwsector maakte, ging op het hoogtepunt van de crisis in 2012 failliet. ,,Dat was zowel zakelijk als privé een drama. Ik heb echt rock bottom geraakt. Dat het bedrijf niet meer te redden was en onze mensen op straat kwamen te staan heeft me heel erg aangegrepen. Het was geen makkelijke tijd en ik kan daar nog altijd niet lichtzinnig over doen.’’

Superoven

Enkele jaren voor het faillissement was een unieke chemische verharder geïnstalleerd, een superoven die 24/7 brandt, nooit meer verplaatst kan worden en waarvan er wereldwijd slechts een paar exemplaren zijn. ,,We waren al eens benaderd door Frans van Hapert, van collega-bedrijf GlassDeco, die het idee had om glazen vliegtuigramen te produceren met de oven. We zagen de potentie, maar we richtten ons toentertijd uitsluitend op de bouw. Na het faillissement benaderden ze me weer en begon de weg naar een nieuw bedrijf.” Het vierkoppige dagelijks bestuur van AviationGlass & Technology bestaat naast Wiersema inmiddels uit algemeen directeur John Rietveldt, financieel directeur Ronald Meersschaert en hoofd design en engineering Rinus Bos. ,,Daarnaast is het een continue samenwerking met het team van investeerder Marcel Boekhoorn en consultancy- en adviesbureaus zoals ADSE en Beacon. Ook werken vier van de zeventien oud-Tetterodewerknemers nu voor AviationGlass.”

Geduldige investeerder

Mede door de ontzettend strenge internationale veiligheidseisen is het werk helemaal geïndustrialiseerd en gereguleerd. Iedere millimeter glas en elke stap in het proces moet worden gedocumenteerd. Desondanks is Wiersema bijzonder blij met hoe het de afgelopen drie jaar is gelopen. ,,Het is een fantastisch mooi proces. Er komen bizar dunne glasplaten van 0,4 millimeter binnen, die we lamineren en verharden tot het uiteindelijke product. We wisten dat het een kans van slagen had, maar we hebben toch veel geluk gehad met een geduldige investeerder die ons de ruimte gaf om te ondernemen met de kennis en kunde die we hadden vanuit de Tetterode-tijd. Eigenlijk vallen nu alle puzzelstukjes in elkaar, alsof alles hier naartoe heeft geleid.”

Laboratoriumomgeving

Daartegenover staat dat het werk compleet anders is. Wiersema: ,,De productiehal bevat onder meer een steriele clean room en ruimtes om het glas te reinigen, te snijden en te testen. Het is echt een laboratoriumomgeving geworden. Ook is de voertaal nu Engels, werken we met klanten in andere tijdzones en vliegen we de hele wereld over op weg naar klanten. Tegelijk woon ik nog steeds naast het bedrijf, dat nog steeds glas bewerkt en doe ik mijn werk met ontzettend veel plezier. Wat dat betreft is er misschien toch niet zoveel veranderd.”