In Barneveld en Amersfoort bouwt hij samen met zijn broers aan Kwantinex. Als bureaustoelenimporteur en groothandel Euroseats wil hij na Nederland nu ook Duitsland en Groot-Brittannië veroveren. Maar zijn hart? Dat ligt in Malawi, waar Wim de Kwant samen met andere ondernemers een micro-economie opbouwt.

Kan jij mij aan een printer helpen waarvoor je in Malawi nieuwe cartridges kan krijgen. Die vraag - nu al weer jaren geleden - zette het leven van Wim de Kwant op zijn kop. Waar ligt Malawi eigenlijk, vroeg de Barneveldse ondernemer zich af? En waarom wil je dat weten?

Voor hem in de zaak stond Alide van Manen. De Barneveldse verpleegkundige was even terug in Nederland om later weer terug te vliegen maar Malawi, waar ze vrijwilligerswerk doet. De printer en cartridges kwamen er, maar wat misschien wel belangrijker was: De Kwant raakte betrokken en hoorde zo ook dat het project failliet dreigde te gaan. En dus sprong De Kwant op een dag in het vliegtuig naar wat geldt als één van ‘s werelds armste landen. ,,Ik wilde de boerderij, de kliniek en het weeshuis met eigen ogen zien en ontdekken hoe ik kon helpen.”

Verwarrend
Hij zoekt naar woorden om zijn indrukken te beschrijven. Het was indrukwekkend. Verwarrend. Misschien ook wel beschamend. ,,Ik kende natuurlijk de verhalen. Wist dat ze er niks hadden. Maar pas als je het ziet weet je wat niks is. Hoe het is om te leven in hutjes van modder met een dak van gras. Om soms één keer per dag of één keer per twee dagen te eten.”

De harde realiteit van honger, malaria, aids en armoede beangstigde De Kwant, maar schrok hem niet af. Al snel was de ondernemer van binnen eruit: hier wordt wat van mij verwacht. Of zoals hij het zelf zegt: hier mag ik iets mee. ,,Ik kende natuurlijk de christelijke opdracht: Heb God lief boven alles en je naasten als jezelf. Pas in Malawi zag ik: dit zijn óók mijn naasten. En ik kan als ondernemer met de talenten die ik gekregen heb een verschil maken in hun leven.”

Kwantinex
Het is niet dat de Barneveldse ondernemer op zoek was naar een project. Werk had hij genoeg in Nederland. In 2003 nam De Kwant samen met zijn broers Gerard, Aad en Rien het ouderlijk bedrijf over. Samen bouwden ze Kwantinex - leverancier van kantoormeubilair en kantoorartikelen - verder uit. Er kwam een vestiging bij in Amersfoort, ze gingen fungeren als agentschap van PostNL. ,,Dat laatste zorgt vooral voor reuring en aanloop. Ondernemers komen hun postbus bij ons leeghalen, webshops doen bij ons hun bestelling op de post. Het levert ons niet veel op, maar ze zien wel elke keer onze kantoorartikelen.”

Ook lanceerden de broers Euroseats, dat bureaustoelen uit Maleisië importeert. Een kleine tien jaar nadat ze tijdens een kennismakingsreis de eerste container lieten overkomen, levert de groothandel aan kantoorinrichters in heel Nederland. Nu er een landelijk dealernetwerk is, lonkt het buitenland. Binnenkort wil Euroseats de markt op in Duitsland en Groot-Brittannië.

Als hij terugkijkt, lijkt het alsof het zakelijk succes hem is overvallen. Ondernemer worden? ,,Ik heb er eerlijk gezegd nooit naar gestreefd. Ik hield gewoon niet van leren. Na de middelbare school ging ik werken. Ik begon gewoon onderaan. Meubels sjouwen, bureaustoelen monteren, mee op verkoopgesprek met mijn vader. We rolden er allemaal in. En nog altijd zie ik ons meer als vier broers dan als vier ondernemers.”

Netwerk
Druk of niet, De Kwant voelde dat hij het project in Malawi niet aan zijn lot kon overlaten. Hij vroeg Alide om in kaart te brengen hoeveel geld er nodig was om de Gracefarm draaiende te houden. Het bleek te gaan om 50.000 euro. ,,Ik besefte: dat red ik met mijn zaak een paar jaar, maar dan houdt het op. Ik moest er dus andere ondernemers bij betrekken.”

Evert-Hein Schuiteman (Schuiteman Accountants & Adviseurs) was de eerste die instapte. Daarna volgden ondernemers als Ben de Wild (Ben de Wild Productions) en nog tientallen anderen via het business platform Gracefarmers, dat dit jaar gelanceerd werd. ,,Het gaat ons niet zozeer om de portemonnee van ondernemers. Ook met je kennis en netwerk kan je veel betekenen.” 

Micro-economie
De plannen liegen er niet om. Doel is om straks werk te bieden aan 1000 werknemers, opvang te bieden aan 60 weeskinderen en 75 dagopvangplaatsen te realiseren. Centraal in het project staat het realiseren van scholing, zorg en vooral werkgelegenheid via agrarische activiteiten. ,,De boerderij is 500 hectare groot. We zijn op dit moment bezig met het uitbreiden van de macademiaproductie. Wereldwijd is er een grote vraag naar macademianoten (voor o.a. consumptie, olie en schoonheidsproducten, red.). Met de inkomsten daaruit zou het project zelfvoorzienend zijn en de extra inkomsten kunnen geïnvesteerd worden in de omgeving via bijvoorbeeld micro-kredieten.”

Zover is het echter nog niet. Het opzetten van een macademiaplantage vergt jaren. Tot die tijd verbouwen zo’n 600 gezinnen uit de omgeving soja op de boerderij. ,,Daar verdienen ze 30 of 40 euro mee. Dat lijkt weinig, maar het maakt zo’n verschil. Een gezin kocht er golfplaten van voor hun hut. Nu slapen ze voor het eerst in hun leven droog tijdens het regenseizoen.”

Vertrouwen
Maar het blijft vallen en opstaan. Dit jaar ging door extreme regenval een groot deel van de oogst verloren. Duurt het hongerseizoen nog een paar maanden langer. ,,Dat is dramatisch. Als ondernemer wil je zoveel mogelijk controle hebben. Maar in Malawi gaat dat niet. Vaak voelt wat we doen als lopen over water. Je doet wat je kan, maar moet vertrouwen dat het goedkomt. Dat kan je niet afdwingen.”

En ja, zegt de Barneveldse ondernemer, wat je doet is een druppel op de gloeiende plaat die wereldwijde armoede heet. Maar is niets doen dan beter? De Kwant gaat inmiddels drie keer per jaar naar Malawi. Wekelijks steekt hij nog een dag aan tijd in de stichting. Maar zie hem alsjeblieft niet als een held of wereldverbeteraar. ,,Ik vind het lastig om dit vertellen. Het liefst wil ik op de achtergrond blijven. Het gaat niet om mij. Maar ik hoop dat anderen hier de liefde van Jezus doorheen zien.”

Businessplatform de Gracefarmers
Meer weten of betrokken raken? Businessplatform De Gracefarmers zet zich actief in om middelen, fondsen en kennis te verwerven voor het project in Malawi. Er zijn op dit moment 41 lokale en regionale bedrijven betrokken. Meer informatie is te vinden op www.gracefarmers.nl.